L'objet de cette thèse est d'approfondir la compréhension des interactions complexes et changeantes qui lient nature et société. Son objectif a été de dégager les caractéristiques des maillages socio-institutionnels qui conduisent à la construction de sociétés plus durables. Ce sujet a été abordé à la fois sous un angle théorique, en construisant des passerelles entre les concepts de développement durable, gouvernance et écotourisme, et d’un point de vue empirique par une étude de cas dans le Parc Naturel Régional du Morvan.
La recherche s’est focalisée sur le rôle et le contenu de la gouvernance du développement durable via l'analyse de l'écotourisme et des aires protégées. L'approche conceptuelle a fait appel à la sociologie économique, à l’institutionnalisme et aux théories du développement spatial.
Les résultats de cette thèse dévoilent le pouvoir rhizoidal de l'écotourisme comme force socialement innovante favorisant l'émergence de voies territoriales plus durables. Le cas du Morvan montre comment l’intérêt contemporain pour l'écotourisme a produit des nouveaux espaces multi-scalaires de négociation entre l'Etat, le secteur privé et la société civile. Les processus qui ont mené à l'apparition de ce que nous avons appelé new empowering ecotourism locus contestent les dynamiques de gouvernance non durables.
Ces processus dévoilent des nouvelles formes de pouvoir, notamment vers la production d’apprentissage collectif, de savoir post-normal et de nouvelles reconfigurations socio-institutionnelles qui remettent en cause les formes de production, de consommation et de régulation non durables.