Dans un contexte marqué par l'émergence de nouveaux enjeux, par des mutations institutionnelles (la décentralisation, l'Europe), économiques (la globalisation), par des processus de recompositions spatiales, la gestion du politique se déploie désormais à des échelles nouvelles et multiples.
Au département, à la région, se sont ajoutées différentes formes de regroupements communaux: les pays, les agglomérations de communes, autant de nouveaux territoires qui reposent de plus en plus sur des approches intégrées liées à la constitution de partenariat entre des acteurs multiples chargés de gérer des problèmes publics nouveaux.
Dès lors, un nouveau mode d'action publique s'élabore sous le registre de la coopération entre les collectivités territoriales, le monde associatif, le secteur privé, les acteurs économiques, les populations. Issus de la politique d'aménagement du territoire des années soixante, les parcs naturels régionaux, objet de cette recherche, ont constitué un lieu pour la construction d'un projet de territoire conciliant deux orientations : le développement local et la protection de la nature. Leur caractère novateur repose sur trois dimensions: ils ont tracé un nouveau territoire, une nouvelle logique intersectorielle et une coopération verticale et horizontale. Ils se trouvent à l'intersection de politiques menées par l'Etat, les régions, les départements et les communes.
Ainsi les Parcs Naturels Régionaux ont été précurseurs d'un nouveau mode d'action publique fondé sur la coopération. Cette recherche se situe donc au cœur, et peut-être à l'origine des questionnements en cours sur la qualification de l'action publique territoriale.